Mayo au Yukon en 1903. Source: Alaska Digital Archives
En 1896, la découverte d’or dans les affluents de la rivière Klondike a changé le visage de ce territoire nordique qui est aujourd’hui le Yukon. D’une région habitée surtout par des communautés autochtones et fréquentée par une poignée de négociants en fourrure et d’aventuriers allochtones, le Yukon est devenu une terre promise pour plus de 100 000 personnes venues de tous les coins du monde. Les chercheurs d’or (et chercheuses!) ont été très peu nombreux à faire fortune et la plupart sont retournés rapidement d’où ils venaient. Mais quelques-uns sont restés sur place et, à la suite de l’arpentage organisé par le gouvernement canadien, sans consulter les Premières Nations, les nouveaux habitants ont pris possession de ces terres et fondé des communautés comme Mayo, à l’est de Dawson City.
Joseph Eugène Binet (J. E. ou Gene) a fait partie des premiers prospecteurs du Klondike, avec ses frères Jean et Philippe. À Dawson City, le sens des affaires des Binet leur permet de s’enrichir dans l’immobilier alors qu’ils sont déjà sur place en 1896 pour répondre aux besoins de logements des chercheurs d’or qui arrivent par milliers.
Selon le livre Empreinte. La présence francophone au Yukon, 1825-1950, Gene Binet devient, en 1900, l’associé d’un autre Canadien français, Narcisse Alfred Lefebvre. Ils établissent la scierie Binet & Lefebvre à Mayo, située à l’est de Dawson City, sur les rives de la rivière Stewart. L’entreprise approvisionne le village en bois d’œuvre servant aux constructions locales.
En 1903, Gene Binet achète des terres à Mayo qui vient tout juste d’être arpentée et qui attire des prospecteurs de minerais. Il érige un hôtel, le Château Mayo, doté d’un magasin où il vend des produits de la ferme tirés de ses champs de pommes de terre et de ses animaux d’élevage. Le bâtiment à la structure en rondins de bois brûlera en 1930 et aussitôt, Binet fera construire au même endroit un second Château Mayo qui, lui aussi, sera détruit par un incendie en 1986. À Mayo dans les années 1920, Gene Binet se marie à une jeune Américaine d’origine allemande, Jewel Schaefer, pour qui il fait construire sa résidence principale, un joyau aujourd’hui transformé en musée.
Gene Binet est considéré comme l’un des bâtisseurs de Mayo, nom donné en hommage à Alfred H. Mayo, un prospecteur d’or américain qui avait été artiste de cirque dans l’État du Maine d’où il était originaire.
Jusqu’à sa retraite en Californie en 1938, Gene Binet joue un rôle très actif dans le développement économique et social de Mayo, s’impliquant dans la construction d’un hôpital et de la caserne de pompiers. Il est décédé à Los Angeles en 1943 et son épouse Jewel lui a survécu jusqu’en 1980. Leur fils unique, Joseph Eugène fils, n’a pas eu d’enfants avant son décès en 1942.
Le village de Mayo est situé sur les terres ancestrales des Na-Cho Nyak Dun. Ces derniers constituent aujourd’hui près de la moitié des 400 résidents de Mayo. Depuis 1929, c’est une mine d’argent au nord du village qui est l’un des principaux employeurs de la région, qui tire aussi profit des nombreux visiteurs adeptes de sports de plein air.
Découvrez l’histoire d’un autre francophone du Yukon, Louis Bouvette, Métis originaire du Manitoba, un pionnier du développement des mines d’argent au nord de Mayo, sur la colline Keno:
Un merci spécial à Sylvie Binette et la Société d’histoire francophone du Yukon. Vous pouvez visiter leur groupe Facebook en attendant de découvrir leur site Web qui devrait être lancé d’ici peu.
