La Dempster Highway est la route de gravier menant au cercle polaire arctique. Elle se parcourt dans tout type de véhicule, tant que l’on emporte une ou deux roues de secours. Photo: Kelly Tabuteau
Conduire sur la Dempster Highway, cette route de gravier longue de 737,5 kilomètres qui relie la North Klondike Highway aux côtes de la mer de Beaufort, commençant au Yukon et se terminant aux Territoires du Nord-Ouest, est pour moi le road trip d’aventures par excellence. Sauvage et isolée, la route serpente entre montagnes, lacs et forêts boréales, mon rêve!
De Whitehorse, il faut compter un peu plus de cinq heures de conduite pour parcourir les 490 kilomètres qui séparent la ville du début de la route. Ça fait déjà partie du voyage et plusieurs pauses peuvent se faire sur cette portion pour profiter des attractions locales, notamment les rapides Five Finger, un passage très dangereux pour la navigation à l’époque de la ruée vers l’or du Klondike (le passage a été élargi depuis, rendant les rapides beaucoup moins impressionnants qu’ils devaient l’être).
À l’entrée de la route, pause essence obligatoire, et c’est parti pour l’aventure. Dès les premiers kilomètres, il faut adapter la conduite sur cette route de gravier aux nids-de-poule assez fréquents. Ce n’est pas plus mal, ça permet de profiter du paysage.
Rapidement, on atteint le Parc territorial Tombstone. Puis, après plusieurs heures de route, on rejoint Eagle Plains, la première « communauté » sur la Dempster. De là, il ne reste qu’une quarantaine de kilomètres jusqu’au cercle polaire arctique.
Rendu là, vous aurez deux options, à vous de voir!
🔸 Faire demi-tour et profiter de votre temps restant pour randonner dans le Parc territorial Tombstone;
🔸 Continuer sur la Dempster Highway jusqu’à Inuvik, puis jusqu’à l’océan Arctique qui borde le village de Tuktoyaktuk (À lire : le récit complet de mon expédition de juillet 2022).
Si à chaque fois que je vais sur la Dempster Highway, je ne pousse pas jusqu’au cercle polaire arctique, je m’arrête à chaque fois pour randonner dans le Parc territorial Tombstone. Je m’inspire des randonnées répertoriées sur le site yukonhiking.ca pour savoir où aller, car devant l’immensité qui s’offre à moi, il est difficile de faire un choix.
Attention cependant, les lieux sont très isolés, sans couverture cellulaire, ni même parfois de sentiers. Ici, c’est le territoire de la faune locale: grizzlis, orignaux, caribous, loups, etc. Si vous n’êtes pas confortable dans ces conditions, restez sur les sentiers recommandés par le personnel du parc: Grizzli Trail, North Klondike River (accessible directement depuis le camping du parc – camping sommaire, sans services si ce n’est l’accès à des toilettes sèches et de l’eau à purifier), Goldensides et Angelcomb Peak.
L’arrêt obligatoire après plusieurs jours dans le bush, c’est bien évidemment la ville de la ruée vers l’or du Klondike, Dawson City, avec ses nombreuses visites guidées patrimoniales et ses spectacles de French Cancan au casino Diamond Tooth Gerties. Vous pourrez aussi rejoindre le club très élitiste des buveurs et buveuses de whisky où baigne un orteil humain momifié!
Souvent, j’en profite pour prendre une « vraie » douche au Bonanza Gold Motel, avant de flâner dans la ville. Le retour à la civilisation est toujours un peu compliqué pour moi après autant de jours dans une nature vierge, mais c’est aussi appréciable d’avoir tous les services à portée de mains.
J’ai finalement peu détaillé le road trip, pour ne pas vous divulgâcher le plaisir de le découvrir par vous-même. Selon moi, il faudrait prévoir un tel voyage sur huit jours au minimum. Certaines personnes cependant le bouclent en quatre jours. À vous de décider donc, en fonction du temps dont vous disposez et de votre façon de voyager.
À noter: les lieux que vous parcourrez sont cependant si éloignés de tout, que quelques conseils de base sont de rigueur:
🔸 Puisqu’il s’agit d’une route de gravier, les crevaisons n’y sont pas rares. Emportez une, voire deux roues de secours. Adaptez aussi votre vitesse aux conditions.
🔸 Lorsque vous croisez d’autres véhicules, essayez de ralentir pour éviter les projections de graviers qui pourraient endommager leur pare-brise.
🔸 Remplissez votre réservoir d’essence à l’entrée de la route, et à chaque fois que possible (à Eagle Plain [kilomètre 365] si vous vous arrêtez au cercle polaire arctique, à Fort McPherson [kilomètre 555], à Inuvik et éventuellement à Tuktoyaktuk, si vous continuez votre route jusqu’à l’océan). Certaines personnes apportent des jerricans en plus, surtout pour éviter de payer l’essence plus cher du Nord. Je ne l’ai jamais fait… car je ne trouvais pas l’endroit où fixer mon jerrican à l’extérieur de la voiture, mais aussi pour faire tourner l’économie locale des petites communautés que j’emprunte.
🔸 Vérifier les niveaux de tous les liquides de la voiture avant de partir (mais bon, ça, ça vaut pour tous les road trips).
🔸 Soyez autonomes en nourriture et en eau, car il peut être complexe de se ravitailler sur la route.
🔸 N’oubliez pas vos protections contre les moustiques et votre appareil photo!
Sachez aussi qu’il n’y a pas de couverture cellulaire sur la route jusqu’au cercle arctique. Idéalement, il faudrait emporter un moyen de communication satellite pour des questions de sécurité. A minima, prévenir une personne de votre itinéraire et du moment où vous devriez rentrer. En été, il y a néanmoins du passage sur la route. Si vous vous retrouvez dans la panade, il devrait donc y avoir du monde pour vous aider.
Bons préparatifs et bonne route!
