Dans mon article sur la famille Nault du Manitoba, je mentionne qu’Angélique Laurence (née Desrosiers dit Lafrenière), parente d’Amable Nault, est arrivée en 1818 à la Colonie de la Rivière-Rouge en compagnie de deux de ses filles, dont Geneviève. Vingt ans plus tard, celle-ci, mariée à Benjamin Gervais, s’installe au Minnesota où le couple changera le cours de l’histoire. Certains détails de leur vie ont été révélés récemment par l’un de leurs descendants, John Vanek, historien, généalogiste et auteur d’un livre à venir sur l’histoire de ce couple. Je remercie John de tout cœur pour son travail minutieux qui me permet à mon tour de vous raconter leur périple.
Benjamin Gervais est l’arrière-petit-fils du Breton Jean-Baptiste Gervais dit St-Martin, arrivé en Nouvelle-France en 1699. Cette lignée de Gervais se retrouve en Mauricie au Québec, sur la rive nord du fleuve Saint-Laurent. Benjamin est né en 1792 à Sainte-Geneviève-de-Batiscan. Dans sa jeunesse, il suit ses parents, Jean-Baptiste Gervais et Françoise Juneau qui s’installent sur une terre agricole qu’ils viennent d’acquérir, cette fois à Louiseville, entre Trois-Rivières et Montréal.
Benjamin a 22 ans en 1814 quand il s’engage dans l’armée britannique contre les États-Unis à l’occasion de la Guerre de 1812. Son bataillon était responsable de protéger Montréal, Lachine et la rivière Châteauguay, mais comme il prend les armes vers la fin de la guerre, il n’a pas l’occasion de combattre.
En 1817, Benjamin signe un contrat de voyageur dans l’Ouest avec la Compagnie du Nord-Ouest. Mais le décès soudain de sa mère l’oblige à rester à la ferme qui sera vendue l’année suivante.
En 1819, il obtient un autre contrat de voyageur, cette fois avec la Compagnie de la Baie d’Hudson. Il s’installe ensuite dans la colonie de la Rivière-Rouge, aujourd’hui Winnipeg, où il épouse Geneviève Laurence le 29 septembre 1823, mariage béni par l’évêque Norbert Provencher. Le couple exploite une ferme sur une terre située à « La Pointe », qui fait aujourd’hui partie du quartier de Point Douglas, sur la rive ouest de la rivière Rouge, face à Saint-Boniface.
À noter que Benjamin Gervais est le parrain de Benjamin Nault (1832-1899), fils d’Amable Nault, cousin de son épouse Geneviève.
Geneviève Laurence, dont le nom s’écrit Jane Larence dans certains documents d’archives, est née en 1804 à Québec. Elle est la fille d’un engagé, Jean-Baptiste Laurence, timonier pour la compagnie du Nord-Ouest dans les canots de voyageurs faisant commerce dans l’Ouest. La mère de Geneviève, Angélique Desrosiers dit Lafrenière, vient d’une famille dont certains membres, sur quatre générations, sont des voyageurs pendant l’ère de la traite de fourrures.
Un an après son arrivée à la colonie de la rivière Rouge avec ses filles Julie et Geneviève en 1818, trois de ses fils, Charles, Jean-Baptiste et Bazile, viennent l’y rejoindre et vivent tout près d’elle à Point Douglas. Dans mon prochain article en août, je vous raconterai les circonstances qui ont amené Angélique et ses enfants à faire le long voyage en canot jusqu’à la colonie de la rivière Rouge et quelques anecdotes tirées de la vie de ses trois fils, dont les descendants Métis peuplent aujourd’hui l’Ouest canadien et le Midwest américain.
Revenons à la fille d’Angélique, Geneviève Laurence, qui épouse Benjamin Gervais en 1823. C’est une rude vie de jeunes fermiers qui les attend, car ils font face à des calamités successives alors que la Colonie de la Rivière-Rouge subit des périodes régulières de sécheresse et d’invasion de sauterelles, suivies de l’inondation majeure de 1826. Ce printemps-là, la crue a presque entièrement détruit la colonie. Ce désastre est considéré comme l’un des plus importants connus de l’histoire de la Vallée de la Rivière-Rouge avec une crue 40 % plus élevée que l’inondation du siècle de 1997. Comme un grand nombre de Canadiens français, de Métis et d’immigrants européens de l’époque, le désenchantement force la famille Gervais à traverser la frontière pour s’installer aux États-Unis où le climat est plus clément et les inondations moins importantes.
On sait peu de choses de la vie de Benjamin et Geneviève entre 1826 et 1838, année de leur arrivée dans une communauté nommée Pig’s Eye au Minnesota, future ville de Saint Paul. Ce nom d’Œil de cochon vient d’un personnage borgne aux agissements parfois douteux, Pierre Parrant, ancien trappeur, qui tient une taverne sur place où il vend de l’alcool qu’il fabrique lui-même.
En 1841, toujours à Pig’s Eye, Benjamin Gervais et un autre Canadien français, Vital Guérin, offrent une parcelle de terre à l’abbé Galtier pour y construire une église en bois rond. Benjamin et son frère Pierre font partie des huit hommes qui se chargent de la construction de cette église que Galtier nomme Saint Paul, un nom ensuite adopté par la communauté pour remplacer celui de Pig’s Eye. Cette modeste construction est la première d’une série de lieux de culte dont la plus récente est la majestueuse Cathédrale de Saint Paul. Ce sont des familles canadiennes-françaises qui, par leur générosité et leur travail acharné, établissent les bases de cette nouvelle communauté de Saint Paul, aujourd’hui capitale du Minnesota.
En 1844, Benjamin et Geneviève achètent une terre à une dizaine de kilomètres au nord de Saint Paul et deviennent les fondateurs de la communauté de Little Canada. Ils y passent le reste de leur vie où ils sont les propriétaires du premier moulin à farine de blé et de maïs de la région. C’est dans la maison des Gervais qu’un abbé français du nom de Fayolle donne ses premières messes avant la construction d’une église en 1852. À noter que dans la première école du village de Little Canada édifiée en 1850, on enseigne en français puisque la plupart des nouveaux arrivants ont le français comme langue première. Aujourd’hui, Little Canada est considérée comme une banlieue de Saint Paul et les descendants des Gervais y sont très nombreux.
Benjamin et Geneviève Gervais sont des personnages marquants du Minnesota ayant été aussi des acteurs privilégiés de certains faits historiques. En 1839-1840, ils témoignent tous les deux dans le premier procès pour meurtre de la région. Benjamin fait partie des premiers dirigeants du comté de Ramsey en 1849, au moment où le Minnesota devient un territoire.
Depuis ses débuts, le Minnesota compte une population francophone très active dont fait partie Jon Tremblay, président de la Société historique Little Canada. Je le remercie pour son aide dans la préparation de cet article. Il vous invite à découvrir sa région lors de la célébration annuelle Canadian Days, qui aura lieu du 2 au 4 août.
